从不长獠牙的大象到独角鲸，獠牙消失，是否会意味着一种保护？(2)

海象牙发挥着钩锚一般的作用。海象用獠牙来将它们拉出水面或者是拖曳着它们在冰面上挪动。在对抗北极熊和在交配竞争的过程中，它们还会把獠牙当作武器。不过它们并不像人们通常认为的那样，会用獠牙进行觅食或者撬开牡蛎。

角鲸獠牙的用途至今仍存在争议。一些研究人员认为，角鲸利用它去击晕它们所捕食的鱼。纽威亚博士和其同事则提出它是一种感觉器官，用来探测水中的盐度和温度的变化。

说到大象的獠牙，那绝对是瑞士军刀般的存在。对于它们那对巨大的侧切牙，大象可用来挖掘盐和矿物质，可用来折断树枝以够到叶子，可用来在树木之间进行刺探和剥树皮，又或者是用其从泥坑中铲起一头行为出格的小象，或者举起一头睡着的小象。而关于剥树皮这一点，大象之声（Elephant Voices，该团队在戈龙戈萨国家公园进行研究和宣传工作）的科技总监乔伊丝·普尔（Joyce Poole）表示：“它们真的很爱吃树皮”。

它们三管齐下，使用獠牙、象鼻和象脚来给金合欢树去刺以及软化坚硬的青草，它们还将长满叶子的树枝横放在象牙架上，供稍后享用。

就跟人有左撇子和右撇子一样，大象也有最爱用的獠牙。普尔博士说：“如果它们用某一边的獠牙折断了树枝，那么它们就会反复使用那边的獠牙。”随着时间的推移，最常使用的獠牙会形成沟槽。

不过发生冲突时，它们两边的獠牙都会派上用场。在搭乘食蝠鸢直升机时，我从高处往下望去，看到了两头在打架的大公象。它们彼此用巨大的獠牙锁住了对方。它们的獠牙每一根都可能重达 100 磅以上，七倍于母象单根獠牙的平均重量。

然而，这一使得獠牙成为壮美工具的生物物理特性却经常让獠牙主人遭遇灭顶之灾。象牙的美和极佳的延展性，以及据人推测所具有的神奇特性，使得象牙一直以来都受到众人的觊觎。

角鲸的獠牙于中世纪首次在欧洲出现，据推测，关于独角兽的神话正是由此而来，而且还引发了民众对 9 英尺螺旋长矛的狂热追捧。据说，伊丽莎白一世花费 10000 英镑买了根角鲸牙，而在当时，那个价格足以买下一座普通大小的城堡。

驱使人类杀死海象以获得其象牙这事，很可能是 10 世纪时人们在格陵兰岛上定居后引发的，并导致挪威、冰岛和北大西洋其他地域的海象濒临灭绝。

不过，被认为是全世界最好的獠牙的，是象牙，而为了得到它，大象一直惨遭人类的屠杀。尽管国际上在努力禁止象牙贸易，但是受需求驱动，象牙生意的价值每年至少高达十亿美元。

持续不断的偷猎大象行为不禁让研究人员怀疑大象是否真的需要獠牙，如果有更多的非洲象不长獠牙，它们的境况会不会好很多？

洛杉矶加州大学（University of California）生态学和进化生物学副教授沙恩·坎贝尔-斯塔顿（Shane Campbell-Staton）和同事已经对戈龙戈萨国家公园中无獠牙和有獠牙的大象展开系统性地比较，他们的目标不仅是识别出与不长獠牙密切相关的基因，还要解开令人困惑的遗传模式之谜。

譬如说，为什么几乎所有不长獠牙的非洲象都是母象？而在与其有亲缘关系的亚洲象中，许多公象也不长獠牙，近期的研究更是表明，在赢取交配权的战场上，它们在和有獠牙的对手决斗时，结果出奇地顺遂。

坎贝尔-斯塔顿博士同时也在研究不长獠牙随之而来的后果。

他说：“我们知道獠牙在获取食物的过程中发挥着重要作用，所以如果大象没有那个工具的话，它们会换种法子利用环境吗？而对于那些视大象为生态系统工程师的动物来说，那些变化会给它们带去什么后果吗？”

后果也许是有的吧，不过从外观上来看，戈龙戈萨国家公园中不长獠牙的大象成长地很是茁壮。普尔博士表示：“它们的状态非常好，这个栖息地对它们来说非常理想，没有迹象表现它们正在遭受营养不良。”

至于侧切牙，谁要呢？但愿这能让偷猎者绝了偷盗象牙的心吧。

翻译：熊猫译社 彭喻俞

题图版权：Elephant Voices via The New York Times

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